也被抢运入城之后，后金军主力才抵达前线。

　　开战前夕的大凌河城内，有祖大寿、何可纲、祖可法的关宁军精锐战兵约五千上下，另有从山东及河南抽调的辅兵约一万三千人，外加随军的商人民夫约万人。大凌河城中囤积了粮食数万石，火药、箭矢、刀剑无数，足以经得起长期消耗。面对这样一块硬骨头，即使以女真八旗的战斗力，一时也难以啃下来。

　　所以，失了先手的皇太极就摆出了一副围困姿态，下令沿着大凌河城的外围挖掘土壕，绵延数十里，几乎等于是围着大凌河修了一个外城，而且前后皆有壕沟，壕沟之后设营盘，预备做持久之战。

　　到了十一月，大凌河城外的荒芜郊野，与战前相比已经完全变样，一道规模宏伟的土城拔地而起，土城前方是三道壕沟，前两道略小，深和宽都不足八尺，这两条小壕沟之后便是十余座后金军营盘，以此作为围困大凌河的第一层屏障，由各旗固山额真领军困守。第一层之后，便是深度和宽度超过一丈的主壕，壕沟中挖出的土都垒在主壕沟之后，形成了环城三十里，高一丈二尺的土城，土城上筑垛口处，高度达到一丈五尺，土城之后便是各旗旗主所在大营，大营外同样挖掘防马小壕，形成围城的第二道屏障，各旗护军大多由旗主率领，随时准备支援第一层防线。土城上飘动着各种蓝色的旗帜，许多士兵和包衣在弯弯曲曲的壕沟间走动，如果再加上一些铁丝网，就简直能让人以为是第一次世界大战的西线某处战场！

　　——很显然，后金军要在大凌河围城打援，这不是什么高深莫测的战略战术，关宁军从上到下也是懂的，皇太极就是要引得明军精锐去送死。蓟辽督师孙承宗同样是懂的，而且还知道多半又要有大败……

　　但在朝堂上那些御史言官和内阁重臣的一再施压，以及兵部一干书生的各种瞎指挥之下，孙承宗只得非常不情愿地拼凑兵马，屡次出击大凌河城解围。但这些援军本身就多为拖欠了几年饷银的杂牌，带兵的将领也毫无敢战的锐气，尽是些“见敌而逃为上勇，闻风而逃为中勇，误听消息而逃”的货色，结果不管出击多少次，次次都是很快就被女真铁骑给赶了回去，而且每次都是被后金军一路追到了锦州城下。

　　屡屡战败之下，不仅锦州、宁远的明军士气颓丧，甚至就连北京城内都是谣言四起，人心惶惶。

　　然而，皇太极对大凌河城发动的进攻，也同样是屡屡撞得头破血流——祖大寿虽然在后世以逃跑将军而闻名，满身污点多得简直没法洗，但毕竟是个经验丰富的老兵痞，一旦被逼得拿出真本事来，同样不可小看：此人守城绝不死守，每日都要出城折腾一番，而且阴谋诡计层出不穷

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