段元琛的这个“顺道”，其实拐了个不小的弯：从皇城东门外来到这里，用了他半日的功夫。

　　他刚从南面的楚州回来，原本这个时候，应该已经在宫里向皇帝复命了。

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　　就在两个月前，陇西梁州一带于半夜发生了大地震，民众伤亡惨重，毁屋万间，连梁州刺史也在睡梦中被压在了坍塌的房梁之下，天亮后被人拖出来时，已经气绝身亡。

　　这是陇西一带最近接连发生的第三起地震了。此前，也就是皇帝从鹿苑回宫后没几天，相州、许州便相继上报朝廷，称当地发生了地震，朝廷尚在议论着，接连便又来了梁州地震，且这一次，比另两地显然要严重的多，梁州送来的加急折报里，称“五星错行，陨星如雨，烨烨震电，山冢崪崩，天明，梁水竭”。

　　接连不断的地震与那场日食几乎是接踵而来，便是朝廷里也开始人心惶惶，更何况民间，各种怪谈大肆流传。皇帝当时得到梁州奏报后，震惊不已，当即命户部紧急拨调银两赈灾，户部却捉襟见肘，最后只能从原本下月就要发送出去的军饷里勉强先挪出了三十万两白银，加上皇帝从内库拨添的二十万两，总共五十万两赈灾款，由主动请命的韩王段元璟与刘伯玉一道去往陇西赈灾。而户部空缺掉的那三十万两尚亟待补充，皇帝便派段元琛随同户部堂官到南方追缴各布政司往年所欠的关市赋税。

　　大兴建业后，朝廷除了兴农，也在江南以及沿海开设市场贸易，允许地方布政司每年对这一块税赋按制分成入库。几十年下来，如今市舶繁荣，以楚州为例，每年交易就达上千万两白银，赋税自然水涨船高，地方官员中饱私囊，乱象丛生。数年之前，皇帝有感于这项制度的弊端，决定改制革弊，但地方却舍不得这块原本已经入嘴的肥肉，阴奉阳违，以各种借口截留原本应当上缴的税赋，至于瞒账作假，更是层出不穷。这两年，皇帝也曾派过钦差前去查账追税，但每每雷声大雨点小，地方又陈情诉苦，最后总是不了了之。

　　如今北方虽然暂时获得了安定，但突厥依旧是个心腹大患，军饷绝不能断，皇帝自然把目光再次投到这个老大难问题上。

　　明眼人其实都知道，赈灾固然紧要，但比起领了银子去赈灾，这个追钱入国库的活才是真正的棘手。办好了是应该，办不好就是失职。此前几位钦差如今坐着冷板凳，便是最好的教训。

　　现在皇帝把这差事交给了刚回京不久的七皇子，满朝的眼睛自然都盯着。

　　段元琛接了差事便与随同办事的那位胡姓户部堂官赶到楚州。到了后，以便装从翘首等在城门口迎接的一行地方官员和富商身畔悄悄入了城。那些官员没接到人，以为钦差还在路上时，他已经每日出入市

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