刘之协,安徽太和人,生于乾隆五年(1740年),粗通文字,能够吟诗,他从事过棉花买卖,做过布匹生意,常年在外游荡,在各地交游极广。
此人在清代白莲教的历史上如同幽灵一般,自己从不走上前台,只在幕后暗中操控。历史上川陕白莲教之乱的诸多头目都是他的弟子,许多教内中人都只是听过刘之协的大名,但见过他的人很少。
他的师傅是河南人刘松,刘松的师傅是王怀玉,而王怀玉的师傅则是混元教的创始人樊明德。乾隆四十年,混元教在河南的传教活动被清廷官府访闻,随即派兵捉拿。总教主樊明德被凌迟,七人被处斩,八十多人被流放,妻子儿女则判给功臣之家为奴。
官府从樊明德家中搜出《混元点化》和《大小问道》等经卷,其中有“换乾坤、换世界,反乱年末劫”等字样,还有“波弥天”、“波弥斟”等灵文。樊明德供称是一个叫杨集的人所传,可见这个混元教也是有来历的,只是杨集早死,以上的渊源没有查证出来。
这次抓捕对混元教是个重创,刘松和儿子一起被发配至甘肃隆德充军,可他的徒弟刘之协却没有被官府重视,得以安全逃脱。
刘之协曾先后六次秘密前往甘肃探望师傅,而刘松则不甘心失败,意图东山再起。
乾隆五十三年,师徒俩经过几次秘议后,考虑到“混元教”已经没什么人信了,必须另立教名,于是将“混元教”改为“三阳教”,又把《混元点化》改为《三阳了道经》,又将“灵文”改称“口诀”。
想当初赵新心血来潮,在第一攻打宁古塔时打出了“明”字大旗。消息经过一年多便渐渐传进了关内,刘之协也有所耳闻,便告诉了刘松。
之后他灵机一动,建议刘松找一人诈称“牛八”,凑成“朱”字,假称前明嫡系,又指刘松的儿子刘四为“弥勒佛”,由他保辅牛八。
因为刘松父子在甘肃的军配所难以四下活动,于是便派刘之协到各地招收信徒。刘之协返回安徽后,在亳州花了十两银子买了个十一岁的男孩,改名王双喜,称他是“牛八”。
自北海军大胜沙俄,攻占恰克图后,赵新“自称赵王”的消息又随着山西商人,从外蒙源源不断的传回关内。民间虽有传闻,但因为实在太远,很多人并不关心。
而刘之协听说后,干脆就编造牛八是赵王的亲弟弟,兄弟俩一个在关外掘满清的老巢,一个在关内遥相呼应。
刘之协对“传教大业”满怀热忱,在河南和湖北发展了一批得力弟子,其中就有在襄阳收的宋之清。而宋之清则是孙贵远的三传弟子,之前以“收元教”之名,一直在湖北、河南传教。此人改奉三阳教后,因其鼓动能力极佳,很快便事业兴隆,财源滚滚,于是刘
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